Qu’est-ce que c’est ?

L’asthme félin et la bronchite chronique féline sont des maladies respiratoires fréquemment rencontrées chez le chat. Elles sont responsables de toux chroniques, de sifflements respiratoires, de respiration rapide ou bruyante, et d’une baisse d’activité. Dans certains cas, elle peut mettre en danger la vie de l’animal par détresse respiratoire. Ce syndrome est associé à une inflammation (irritation) des poumons, en réponse à l’inhalation de produits irritants ou d’allergènes présents dans l’environnement. Les cellules des poumons répondent à cette agression en augmentant leur production de mucus et en déclenchant la constriction (le rétrécissement) des plus petites bronches. C’est cette réaction de l’organisme qui cause les symptômes.

La plupart du temps, on ne parvient pas à trouver la cause précise de la maladie. Toutefois, il peut être utile dans un premier temps de rechercher les évènements déclencheurs, lorsqu’il y en a : exposition à une pièce enfumée, utilisation de sprays nettoyants ou désodorisants, litière parfumée ou riche en poussières… Il faut également tenir compte du contexte médical : des infections de l’appareil respiratoire associées à des éternuements ou des écoulements nasaux doivent être rapportées.

Quels en sont les symptômes ?

Ce syndrome peut affecter les chats de n’importe quel âge, et les symptômes les plus fréquents sont listés ci-dessous :

• Episodes de toux, qui peuvent prendre la forme de tentatives de vomissements ou de rejet d’une boule de poil
• Respiration bruyante ou sifflante
• Respiration rapide, essoufflement
• Crise d’asthme, avec une détresse respiratoire aigue : respiration bouche ouverte, cou tendu, tête levée. Dans ce cas, il peut être nécessaire de requérir des soins vétérinaires en urgence : mise sous oxygène, médicaments d’urgence, éventuellement perfusion.

Quels examens sont nécessaires ?

Tout d’abord, il est indispensable d’avoir une conversation avec votre vétérinaire, qui après un examen clinique, prendra tous les renseignements nécessaires quant au mode de vie de votre animal. L’auscultation respiratoire permet de localiser les problèmes de votre animal aux poumons.

Des examens complémentaires sont généralement nécessaires pour déterminer la cause de la maladie et les traitements adéquats :

• Analyses sanguines basiques permettant d’évaluer la santé générale de votre animal, ou plus complètes s’il est nécessaire de rechercher des infections primaires dont les conséquences peuvent ressembler à de l’asthme
• Analyse de selle ou administration d’un traitement antiparasitaire comme test pour rechercher une infestation par des vers vivant dans les poumons
• Radiographies des poumons pour vérifier que la maladie vient bien des bronches et pas d’autres problèmes pulmonaires, et pour évaluer la taille globale du cœur
• Lavage broncho-alvéolaire : il s’agit de récupérer des cellules présentes au fond des voies pulmonaires, à la recherche de bactéries responsables d’une infection pulmonaire, ou de cellules inflammatoires (éosinophiles, neutrophiles) caractéristiques de l’asthme. Pour cela, on procède sous anesthésie rapide, et on injecte une petite quantité de liquide dans les poumons, puis on la réaspire tout de suite, chargée de sécrétions et de cellules.

Quels sont les traitements ?

Il faut d’abord éliminer les causes parasitaires et infectieuses. Lorsque c’est fait, et si une atteinte inflammatoire est fortement suspectée, un traitement à base de corticoïdes (prednisone ou prednisolone) est généralement utilisé. Les médicaments par voie orale (comprimés) sont généralement bien tolérés chez le chat, et peu d’effets secondaires se manifestent. La dose employée initialement est une forte dose, qui est diminuée progressivement selon l’amélioration des symptômes. C’est pourquoi, il est nécessaire de garder contact avec votre vétérinaire pour l’évaluation des doses : chaque animal est différent et nécessite des doses de médicaments différentes. Beaucoup de chats nécessitent un traitement à vie, à raison d’une prise par jour ou un jour sur deux ; il est parfois possible d’arrêter tout traitement.

Chez les chats qui souffrent de crises d’asthme sévères, ou pour ceux qui ne répondent pas complètement à l’administration de corticoïdes, on peut être amené à utiliser des bronchodilatateurs (théophylline, terbutaline) que l’on trouve en pharmacie. Les effets secondaires de ces médicaments sont des vomissements, de la diarrhée, de l’hyperexcitabilité ou une perte d’appétit. Si ces signes apparaissent, il faut contacter votre vétérinaire qui pourra changer le traitement.

Certains chats tolèrent mal l’administration de comprimés. On peut alors choisir d’utiliser la voie inhalée, à l’aide d’inhalateurs (les mêmes que l’on utilise pour les bébés ayant des difficultés respiratoires). C’est aussi la technique à privilégier chez les animaux pour qui les corticoïdes par voie orale sont contre-indiqués, comme ceux souffrant d’infections virales ou de diabète.

D’après Lynelle R. Johnson, in Ettinger’s Veterinary Textbook of Internal Medicine, 6^th Edition.